Genealexis

Histoires d'hier et d'aujourd'hui...

Il y a 163 ans, le 23 septembre 1846, avec l’assistance de l’étudiant Heinrich Louis d'Arrest, Johann Gottfried Galle fut la première personne à observer Neptune, en sachant exactement ce qu’il voyait. Il se fonda pour cela sur les calculs qui lui avaient été transmis par Urbain Le Verrier pour savoir où pointer son télescope. Il commença à travailler comme assistant de Johann Franz Encke en 1835 juste après la mise en service de l’observatoire de Berlin.

L'observatoire de Berlin, au XIXe siècle. Source : Deusches Museum.

L'observatoire de Berlin, au XIXe siècle.
(Source : Deutsches Museum)

En 1851, il déménagea à Breslau (devenu Wrocław) pour devenir professeur d’astronomie et directeur de l’observatoire local. Tout au long de sa carrière il étudia les comètes, et en 1894 (avec l’aide de son fils Andreas Galle) il publia une liste de 414 comètes. Il avait auparavant découvert lui-même trois comètes durant la courte période du 2 décembre 1839 au 6 mars 1840.

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Johann Gottfried Galle

Vers 1845, il envoya une copie de sa thèse à Urbain Le Verrier, mais ne reçut une réponse qu’un an plus tard, le 18 septembre 1846. Elle parvint à Galle le 23 septembre et, dans celle-ci, Le Verrier lui demande d’observer une certaine région du ciel pour y trouver une nouvelle planète prédite par ses calculs, qui expliquerait les perturbations d’Uranus. Cette nuit-là, après que Encke lui eut donné son autorisation malgré son opinion défavorable, un objet correspondant à la description fut trouvé, dont la qualité de planète se confirma lors des deux soirées suivantes.

 Neptune photographiée par la sonde Voyager 2 durant l'été 1989.

Neptune photographiée par la sonde Voyager 2 en 1989

En hommage, des cratères sur la Lune et sur Mars portent son nom. L'anneau le plus proche de Neptune porte aussi son nom.